La causa inmediata de la subida sin precedentes del precio del oro (véase el gráfico a continuación) es el aumento de la demanda. Pero antes de analizar el origen de este aumento de la demanda, veamos algunas características básicas del oro.

El precio del oro se ha disparado en 2025. Ahora es casi el doble que en 2023 y catorce veces más alto que en el año 2000. El gráfico muestra el precio en dólares por onza troy, lo que equivale a 31 gramos. El gráfico está basado en datos del Banco Mundial. El dato de 2025 es el precio del 5 de octubre.

Como ocurre con todos los bienes, el precio del oro se determina a corto plazo por la oferta y la demanda. Sin embargo, al ser un bien que se produce, su precio a largo plazo se determina por el costo de producción, incluyendo todos los costos: prospección, planificación, inversión de capital, costos operativos y costos de desmantelamiento, una vez que se agote la mina. Si el precio es superior al costo de producción, la producción aumentará. Si es inferior, la producción disminuirá.

Así es la lógica básica. Sin embargo, en el mundo real hay un largo lapso entre el aumento del precio y él de la producción, ya que se tiene que realizar estudios de prospección geológica y de impacto ambiental, obtener permisos y adquirir e instalar los equipos. Es un proceso que normalmente dura entre 7 y 10 años, o incluso hasta 15 años. Por lo tanto, no es un proceso rápido. Cuando el precio cae por debajo del costo total de producción, la reducción de la producción tampoco es inmediata, ya que las empresas mineras continuarán operando mientras que el precio sea superior a los costos operativos. Si el precio ni siquiera cubre los costos operativos, la empresa minera cierra la mina, temporal o permanentemente.

Como todas las empresas mineras (y las petroleras), las empresas mineras de oro buscan primero los yacimientos más atractivos en términos de accesibilidad y calidad del mineral (oro por tonelada). Cuando estos yacimientos ya no son suficientes, buscan otros nuevos yacimientos, normalmente más difíciles (y más caros) de explotar. A veces se descubren nuevos yacimientos con abundancia de oro, pero es cada vez más raro, y cuando se encuentran, tienden a ser pequeños. Con el tiempo, la tecnología de minería y procesamiento también evoluciona, haciendo más viables los yacimientos menos atractivos. Sin embargo, en general, el costo de producción de las nuevas minas ha tendido a aumentar0 con el tiempo, a medida que se hayan explotado los mejores yacimientos y se comienza a explotar los yacimientos más pobres. A esto se suman regulaciones sociales y ambientales más estrictas, incluyendo regulaciones sobre el cambio climático. Para tener una idea, ¡una mina de oro se considera "buena" si el contenido de oro del mineral es de 8 a 10 gramos por tonelada en una mina subterránea y superior a 1.5 gramos por tonelada en una mina a cielo abierto! Significa que la minería de oro produce una enorme cantidad de residuos.

La rentabilidad de las actividades mineras depende de la calidad del mineral que se explota. Dado que el precio se determina por los yacimientos menos atractivos en explotación, todas las empresas con yacimientos más favorables obtendrán ganancias extraordinarias (denominadas rentas). Por lo tanto, algunos países gravan estas rentas con impuestos superiores a las ganancias operativas normales.

En cuanto a la demanda, los compradores del oro lo compran casi exclusivamente como inversión (lingotes o monedas de oro) y para la producción de joyería (en cantidades prácticamente iguales). Existe una pequeña demanda industrial, por ejemplo, de la industria electrónica, pero debido al alto precio del oro, se prefiere normalmente otros metales más accesibles (como el cobre y la plata). El oro, una vez producido, tiende a seguir existiendo eternamente (mientras que muchos otros se degradan con el tiempo, como por ejemplo el hierro y el cobre que se oxidan). Significa que toda la producción nueva se suma al inventario de oro existente en el mundo, principalmente en la forma de lingotes, monedas y joyas.

Se estima que actualmente hay una existencia de poco más de 210.000 toneladas de oro en el mundo, de la cual poco más de la mitad se encuentra en forma de joyería y la otra mitad en lingotes y monedas de oro, propiedad de bancos centrales y particulares (una pequeña parte a través de fondos de inversión).

El reciente aumento de la demanda proviene principalmente de dos fuentes: bancos centrales y fondos de inversión. Los bancos centrales han estado añadiendo alrededor de 1,000 toneladas al año en los últimos tres años y ahora tienen un estimado de 36,000 toneladas de oro en sus bóvedas. La compra parece continuar y el valor de las reservas de oro físico de los bancos centrales es ahora mayor que sus tenencias de bonos del Tesoro estadounidense. Al mismo tiempo, los bancos centrales, que por conveniencia mantenían su oro en depósitos en EE.UU. y el Reino Unido, están ahora por razones de seguridad repatriando cada vez más de su oro (se afirma que los bancos centrales ahora almacenan dos tercios de su oro en sus propias bóvedas).

Lingotes de oro en las bóvedas del Banco de Inglaterra. Foto de Bank of England.

Este aumento de la demanda refleja principalmente dos cosas: en primer lugar, el oro se considera un activo seguro en tiempos turbulentos; y en segundo lugar, hay dudas cada vez más generalizadas sobre la seguridad de los activos en dólares, tanto entre los bancos centrales como entre la población en general. Dado que el oro en sí mismo no produce ningún rendimiento, indica que los bancos centrales (y muchos particulares) ahora están más preocupados por la seguridad de su inversión que por el rendimiento.

Tomando en cuenta que el precio del oro a largo plazo está determinado por el costo de producción, y que el costo está creciendo a medida que se ponen en funcionamiento nuevos yacimientos más costosos de explotar, es cada vez más probable que el precio del oro a largo plazo siga subiendo (si la demanda, como previsto, se mantiene alta). Por lo tanto, no es probable que el actual aumento del precio del oro sea una burbuja a punto de estallar. Aun así, a corto plazo, el precio puede por supuesto fluctuar bruscamente.

Esto nos dice algo sobre el estado del mundo y de la economía mundial. Estamos presenciando actualmente un cambio radical, donde el orden mundial dominado por EE.UU. y el dólar se está erosionando. El proceso es más rápido de lo que yo hubiera pensado hasta hace poco. Y todavía no podemos ver claramente el contorno de lo que está por venir.

En Asia, hay tradicionalmente una gran demanda por la joyería de oro. Según algunas estimaciones, los particulares en la India poseen un total de 25,000 toneladas de oro, principalmente en forma de joyería. Es casi treinta veces más que las reservas de oro del Banco Central de la India. Foto: Joyería en la India. Wikimedia.

Esto ha llevado a algunos a concluir que el "patrón oro" de antaño (que vincula la moneda nacional directamente a una cantidad determinada de oro) debería regresar de la tumba. La ultralibertaria "Escuela Austriaca" aboga por el regreso al patrón oro; el difunto presidente francés Charles de Gaulle lo defendió (para librarse del dominio estadounidense) y actualmente la idea cuenta en Estados Unidos con el apoyo del fundador de Forbes Media, Steve Forbes, y varios de los candidatos de Trump para la junta directiva de la Reserva Federal. Está incluido en el "Proyecto 2025", un manifiesto elaborado por la conservadora “Heritage Foundation” como base política para la campaña electoral de Trump de 2024. Sin embargo, es muy improbable que suceda, ya que provocaría una caída general de precios (deflación), dado que el precio del oro sigue subiendo en relación con otros bienes. Por otro lado, la idea de vincular una moneda de comercio internacional a algunos activos físicos y no basarla únicamente en la confianza ("dinero fiduciario"), como es el caso del dólar, puede que no sea tan irreal si se basa no sólo en el oro sino en una canasta más amplia de bienes. Sin embargo, para lograrlo se requerirían acuerdos internacionales complejos, por lo que es muy poco probable que ocurra en el corto plazo (aun así, los BRICS están considerando la idea).

Suecia, Dinamarca y (posteriormente) Noruega establecieron en 1873 una moneda común basada en el oro: la corona de oro (krone). Una corona equivalía a 0.403 gramos de oro. Podía utilizarse libremente en los tres países. La “Unión Monetaria Escandinava” se mantuvo vigente hasta el estallido de la Primera Guerra Mundial. La moneda de 20 coronas de la izquierda es sueca y la de la derecha, danesa. Foto de Wikipedia.

Concuerdo con quienes afirman que el actual orden mundial actual no será sustituido por un nuevo orden mundial, sino más bien por una falta generalizada de orden en un mundo multipolar. Ningún nuevo estado hegemónico reemplazará a EE.UU., y ninguna otra moneda nacional reemplazará al dólar estadounidense. Dado que las instituciones existentes de gobernanza internacional fueron creados principalmente bajo el auspicio de EE.UU. y las entonces "grandes potencias", ahora en declive (Reino Unido, Francia y la extinta Unión Soviética), y que las instituciones financieras internacionales fueron creados basados en el dólar estadounidense (FMI, Banco Mundial, Bancos Regionales de Desarrollo, Banco de Pagos Internacionales, etc.), existe en este nuevo y complicado mundo un vacío institucional. Es a esta altura una incógnita, si las instituciones existentes podrán reformarse y revitalizarse para que cumplan con su propósito en el futuro, como lo propuso el primer ministro chino Li Qiang en la Asamblea General de la ONU en septiembre de 2025.

Mientras tanto, es probable que veamos un "sistema" mundial fragmentado con varios centros de poder regionales, alianzas temporales y acuerdos negociados. Incluye alianzas de defensa, acuerdos comerciales, sistemas financieras internacionales o regionales, etc. Es difícil predecir adónde esto llevará al mundo a largo plazo. Esperemos que no lleve a la guerra, como parecen pensar varios países de la UE - lo cual corre el riesgo de convertirse en una profecía autocumplida.

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Nota:

Se estima que la producción mundial de oro en 2024 fue de entre 3,300 y 3,600 toneladas. Los mayores productores fueron China (380 t), Rusia (330 t), Australia (284 t), Canadá (202 t) y Estados Unidos (158 t). Las mayores reservas mineras comprobadas se encuentran en Australia y Rusia (12,000 toneladas cada una), Sudáfrica (5,000 t), Indonesia (3,600 t), Canadá (3,200 t), China (3,100 t) y Estados Unidos (3,000 t). Los datos son del Servicio Geológico de Estados Unidos. Es probable que las reservas en realidad sean bastante mayores, ya que aún existen vastas zonas geográficas que no se han explorado a fondo. Además, a medida que el precio del oro sube, se reclasificarán algunos depósitos pobres como reservas comprobadas.